De todas las controversias de larga data en arqueología, pocos estudiosos se preocupan más que la cuestión de cuándo llegaron los humanos a las Américas. Durante gran parte del siglo pasado, la teoría prevaleciente fue que hace unos 11.500 años, los cazadores de caza mayor de Asia llegaron a América del Norte a través de un puente terrestre que cruzaba el Estrecho de Bering, deambularon por un corredor entre glaciares y, en menos de un milenio. , llegó a la punta de América del Sur.
Sin embargo, durante las últimas tres décadas, la investigación arqueológica ha dejado cada vez más claro que los cazadores fueron precedidos por culturas mucho más antiguas que colonizaron las Américas hace entre 24.500 y 16.000 años.
Esta semana un nuevo académico estudiar también invirtió esos tiempos de migración al proponer que lo que ahora es el centro-oeste de Brasil se colonizó hace 27.000 años, un hallazgo que refuerza la teoría de que nuestros antepasados habitaron el continente durante la época del Pleistoceno, que terminó hace unos 11.700 años. El período también se llama la Edad de Hielo debido a sus muchos ciclos de formación y derretimiento de glaciares.
Las conclusiones del artículo, publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B, se basan en un análisis de una fuente poco probable: tres huesos de un perezoso gigante extinto. Excavados hace 28 años en el refugio rocoso de Santa Elina, los fósiles, similares a las placas duras y escamosas llamadas osteodermos que recubren la piel de los armadillos modernos, mostraban signos de haberse modificado en colgantes primordiales, con muescas y agujeros que, según los investigadores, podrían sólo han sido creados por personas.
«Este es un estudio realmente significativo porque se suma a un creciente cuerpo de datos sobre la ocupación humana temprana en las Américas», dijo April Nowell, arqueóloga paleolítica de la Universidad de Victoria que no participó en el proyecto. «También muestra la importancia del adorno personal».
El perezoso terrestre gigante apareció por primera vez en América del Sur hace 35 millones de años. Algunas especies eran tan pesadas como los elefantes modernos y, alzándose sobre sus patas traseras, medían más de 10 pies de altura. El enorme herbívoro, un pariente lejano del perezoso arbóreo mucho más pequeño de la actualidad, tenía enormes mandíbulas y poderosas garras en las extremidades, y puede haber servido de inspiración para el mapinguari, una bestia mítica que, en la leyenda amazónica, tenía la desagradable costumbre de desgarrar el cuerpo. cabezas de hombres y devorarlos. El perezoso gigante desapareció del continente hace unos 11.000 años, pero abundan los restos fósiles.
Tres métodos de datación, aplicados a tres capas de sedimentos, osteodermos y partículas de carbono en Santa Elina, indicaron que los humanos dejaron su huella por primera vez en la capa más antigua y profunda hace entre 27.000 y 23.000 años. Desde entonces, la gente ha ocupado el refugio en diferentes momentos: hace 17.000 a 13.000 años en la capa media y después de 6.000 años en la capa superior, dicen los investigadores. “La gran pregunta es: ¿fueron esos artefactos hechos por humanos durante su coexistencia con los perezosos?” dijo Mirian Liza Alves Forancelli Pacheco, autora del estudio y arqueóloga de la Universidad Federal de São Carlos en Brasil.
Con forma de triángulos y lágrimas, los tres distintivos huesos de perezoso encontrados en la capa más profunda parecían haber sido alisados y perforados. «Los agujeros completos o parciales estaban claramente perforados cerca de los bordes, como si estuvieran diseñados para pasar por una cuerda», dijo el Dr. Pacheco.
Los signos microscópicos sugerían que los osteodermos, e incluso sus agujeros, habían sido alisados por manos humanas. Ni la abrasión natural ni las mordeduras de animales podrían explicar su textura y forma, dijo Thais Rabito Pansani, paleontóloga de la Universidad Federal de São Carlos y autora principal del artículo. Un análisis posterior reveló rasguños que iban en diferentes direcciones y gubias de herramientas de piedra hechas entre unos días y unos años después de la muerte de los perezosos, pero antes de que los huesos se fosilizaran.
«Desde nuestro punto de vista, los primeros humanos que vivían en el refugio convirtieron los huesos en adornos personales, tal vez colgantes, que se desgastaron con el tiempo por el uso intensivo», dijo el Dr. Pansani. Esto los convertiría en las joyas más antiguas conocidas encontradas en las Américas y las únicas baratijas en el registro arqueológico que se sabe que se hicieron con un hueso de perezoso gigante.
«Los autores muestran evidencia muy convincente de la modificación antropogénica de los huesos de los perezosos», dijo Mercedes Okumura, arqueóloga de la Universidad de São Paulo. «Tal estudio puede ayudar a arrojar luz sobre el uso de la ornamentación por parte de los primeros estadounidenses, así como la interacción entre los humanos del pasado y la megafauna en las Américas».
Durante miles de años, señaló el Dr. Nowell, el cuerpo humano ha sido un lugar para la creación y expresión de la identidad individual y grupal, y reliquias como las baratijas de perezosos gigantes juegan un papel vital en este proceso. «Me encanta que estas cuentas estén muy desgastadas por estar ensartadas o frotarse contra la piel, la tela u otras cuentas», dijo. “Esto habla del valor de estos objetos; sugiere que se han usado durante mucho tiempo.