Durante mis viajes por Canadá, suelo tratar de visitar museos y galerías de arte y, cuando están disponibles, las librerías locales.
Si bien durante mucho tiempo han sido golpeados por las tiendas departamentales y el sitio web de Indigo-Chapters, la facilidad de comprar en Amazon y los libros electrónicos, a menudo encuentro que muchos vendedores independientes en Canadá no solo todavía existen, sino que aparentemente prosperan.
Entre los muchos hay Marcador en halifax, Libreros McNally Robinson en Saskatoon y Winnipeg y Libros de Audrey en Edmonton.
Esta semana, informar sobre un próximo artículo sobre mitigación de incendios me llevó a Kelowna, Columbia Británica, donde agregué Libros de mosaico a la lista de librerías que he visitado. Kelowna, si bien es un destino turístico inusualmente próspero y popular, tiene una población de solo 157,000 habitantes. Pero con 8,000 pies cuadrados y con unos 17,000 títulos actuales, además de miles de libros restantes, Mosaic parece una tienda que esperarías encontrar en una ciudad muchas veces más grande que Kelowna.
Me reuní con Michael Neill, dueño de Mosaic con su esposa Michele, y Alicia Neill, gerente de la tienda e hija del Sr. Neill, la otra mañana para hablar sobre el estado de los libreros en Canadá.
El Sr. Neill tiene una visión amplia y particular de la industria. Encima de la librería están las oficinas del otro negocio del Sr. Neill, administrador de libros, que construye sistemas de software utilizados por aproximadamente 530 librerías independientes en Canadá y los Estados Unidos. Esa asociación también condujo directamente a la compra de Mosaic y el traslado de su familia a Kelowna.
Primero, veamos algunos números. El último análisis de Statistics Canada, que se remonta al distorsionado año de la pandemia de 2020 cuando se cerraron las tiendas, encontró que las librerías físicas seguían siendo la mayor fuente de ventas de libros en Canadá, un mercado de C$1.500 millones en ese momento.
Neill dijo que no existe un modelo único de éxito, o al menos de supervivencia, cuando se trata de librerías.
«Lo interesante de las librerías independientes es que todas son muy diferentes», me dijo en la oficina de Alicia en la parte trasera de la librería, que ya tiene mercancía navideña. “Cada uno hace lo suyo, y eso me gusta. Esto proporciona cierta diversidad.
El Sr. Neill ingresó al negocio de los libros a través de su madre, Madeline Neill, quien inició Black Bond Books en Brandon, Manitoba, y finalmente lo crió, con sus hermanas, en una docena de tiendas en la región de Lower Mainland en la Columbia Británica. En la década de 1980, comenzó a desarrollar software para ordenar libros y administrar el inventario de la tienda como un proyecto interno.
Otras tiendas comenzaron a comprar el software y, en 1994, el Sr. Neill dejó Black Bond para iniciar Bookmanager como un negocio independiente. Sin embargo, al cabo de un año, se dio cuenta de que todavía necesitaba una tienda que sirviera como banco de pruebas y laboratorio. Mosaic, fundada en 1968, estaba en el mercado.
Fue vendido a los Neill por un propietario ausente. La tienda no tenía dirección, dijo Neill, no era rentable y, en general, era un desastre.
Los Neill lo trasladaron de una calle lateral a la calle principal de Kelowna para atraer turistas. Una remodelación incluyó una cafetería, que finalmente resultó no rentable y fue reemplazada por libros sobrantes. (Incluso en una era de exceso de café, Kelowna se destaca por su extraordinaria cantidad de cafeterías).
Pero a medida que sus ventas se recuperaron, Mosaic no fue inmune a los golpes que golpearon a los libreros en general. Abrir una tienda Costco redujo drásticamente las ventas de los más vendidos. Luego, las ventas cayeron inmediatamente en aproximadamente un tercio después de que los capítulos aparecieron en un centro comercial local, un problema acelerado por la mudanza de Amazon a Canadá.
Para Neill, un punto de inflexión en la industria generalmente se produjo con el aumento de los lectores de libros electrónicos a fines de la década de 2000. Dijo que alrededor de la mitad de los clientes de Bookmanager en ese momento decidieron cerrar sus tiendas en lugar de enfrentar el desafío digital.
«Cuando hablé con los propietarios, dijeron ‘Michael, he terminado'», dijo Neill. “Los libros electrónicos serán el futuro. Ya viste lo que pasó en la música. Ya viste lo que pasó con el video. Los libros son los siguientes».
Los Neill no estuvieron de acuerdo con esa predicción (correctamente, como se vio después) y continuaron invirtiendo en Mosaic para recuperar y aumentar sus ventas.
La Sra. Neill dijo que se puede encontrar una señal del regreso de los independientes en el otro negocio de su padre. Dijo que ahora hay 100 tiendas en una lista de espera para los sistemas Bookmanager y que la misma lista de espera no recibirá nuevos nombres hasta noviembre.
Este regreso de los libros independientes, dijo Neill, puede reflejar lo que los compradores de libros han encontrado que falta en línea cuando la pandemia los obligó a hacerlo.
«Es divertido tratar de construir un lugar en el que entras y no sabes lo que estás buscando o lo que vas a comprar», dijo. «Puedes experimentar todas las cosas, y luego encuentras cosas, mientras que de lo contrario solo estás buscando algo».
Trans Canadá
Nacido en Windsor, Ontario, Ian Austen estudió en Toronto, vive en Ottawa y escribe sobre Canadá para el New York Times desde hace veinte años. Sígalo en Twitter en @ianrausten.
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