Jue. Nov 7th, 2024

El trabajo de un paleontólogo a menudo es como resolver un rompecabezas sin imagen en la caja y con la mayoría de las piezas faltantes. A partir de huesos y dientes dispersos, los científicos que estudian los fósiles extrapolan criaturas enteras muertas hace mucho tiempo e incluso relaciones entre diferentes especies. Pero de vez en cuando, los investigadores obtienen una ganancia inesperada en forma de esqueletos casi completos, cuyos cuerpos se conservan de una manera que ofrece un vistazo a su comportamiento en la vida.

Este podría ser el caso de un fósil recientemente descrito de un mamífero parecido a un tejón y un dinosaurio del tamaño de un labrador retriever enzarzados en lo que parece ser una pelea eterna. Un equipo mixto de investigadores canadienses y chinos publicó sus hallazgos en la revista Scientific Reports el martes, junto con una sección del estudio dedicada a abordar las preocupaciones de que el fósil es falso.

La escaramuza prehistórica tuvo lugar hace unos 125 millones de años, en lo que ahora es el noreste de China, y parece ser algo así como una historia de hombre-mordida-perro de la era de los dinosaurios. Por lo general, en ese momento, según la sabiduría convencional, los mamíferos eran mansos y llevaban una existencia tenue mientras los temibles reptiles sacudían el suelo a su alrededor. Pero el improbable fósil representa una pelea entre un mamífero llamado Repenomamus robustus y un pariente bípedo del Triceratops que se alimenta de plantas llamado Psittacosaurus lujiatunensis.

En cuanto al tamaño, el dinosaurio tenía una ventaja, pero Repenomamus, conservado con los dientes incrustados en la caja torácica de Psittacosaurus, parece haber superado su peso. Los huesos del dinosaurio no muestran evidencia de haber sido roídos por carroñeros, lo que indica que el encuentro con Repenomamus ocurrió cuando Psittacosaurus aún estaba vivo.

«Hoy hay ejemplos de pequeños mamíferos carnívoros que derriban presas mucho, mucho más grandes», dijo Jordan Mallon, paleontólogo del Museo Canadiense de la Naturaleza y coautor del estudio. Señaló a los glotones cazando caribúes. Agregó: «Creemos que Repenomamus probablemente era un depredador pequeño y luchador que estaba dispuesto a derribar presas mucho más grandes que él mismo si fuera necesario».

Mantener a los animales durante el tumulto requería mucha suerte (o mala suerte, desde el punto de vista de los animales). Comenzó con una erupción volcánica, liberando ceniza. Esa ceniza puede haberse convertido en un flujo de lodo debido a inundaciones estacionales o fuertes lluvias. Entonces, mientras este Repenomamus y Psittacosaurus estaban peleando, «este flujo de lodo los tomó por sorpresa y los preservó durante 125 millones de años», dijo el Dr. Mallon.

El fósil fue desenterrado en 2012 por agricultores de la provincia china de Liaoning y adquirido por Gang Han de la Universidad Vocacional de Ciencia y Tecnología de Hainan, coautor del estudio. El descubrimiento fue increíble y hay numerosos casos en los que tales descubrimientos resultaron ser demasiado buenos para ser verdad. Los fósiles falsos, incluidos los especímenes separados unidos para completar un esqueleto o una escena, son «un gran problema», dijo el Dr. Mallon. «Esta era una preocupación que teníamos, así que tuvimos que hacer nuestra tarea para al menos convencernos» de que era legítimo.

El Dr. Mallon dijo que los investigadores excavaron en la roca que rodeaba los fósiles y descubrieron que la mandíbula inferior izquierda del mamífero estaba «realmente cayendo en picado en la roca y mordiendo las costillas del dinosaurio», en lugar de ser improvisada por un falsificador de fósiles. . Los investigadores también analizaron la roca del fósil y la roca de los yacimientos fósiles donde presumiblemente se encontró; coincidieron. Con base en estas líneas de evidencia independientes, «nos sentimos bastante satisfechos de que este es un fósil real y no falso», dijo el Dr. Mallon.

O si es falso, dijo, es «lo mejor que he visto».

David Grossnickle, un biólogo evolutivo de la Universidad de Washington que tampoco participó en el estudio, dijo que en el «peor de los casos», podrían haberse falsificado partes del espécimen fósil, el cráneo del mamífero mordiendo el El hueso del dinosaurio parece ser real, y esa pieza por sí sola «todavía es un fósil asombroso».

Si no se presenta un desafío convincente a su autenticidad, el fósil ofrece evidencia tentadora de cómo interactuaban los mamíferos y los dinosaurios.

«Dependemos de fósiles espectaculares como este para llenar los vacíos en el funcionamiento de estos ecosistemas antiguos, porque no siempre podemos depender solo de los huesos para contarnos estas historias», dijo el Dr. Mallon.

Michael Pittman, un paleontólogo de la Universidad China de Hong Kong que no participó en el estudio, dijo que la mordedura inmortalizada no significaba necesariamente que Repenomamus estuviera cazando dinosaurios para alimentarse y que los animales podrían haber estado menos involucrados que un derribo depredador y más. de una «pelea».

Pero el estudio podría contribuir a «crecer evidencia de que los mamíferos del Mesozoico eran más diversos ecológicamente de lo que se pensaba clásicamente», dijo el Dr. Grossnickle, «y, supongo, vengarse de esos grandes dinosaurios malvados».