La capacidad de Canadá para prevenir incendios se ha visto reducida durante décadas por los recortes presupuestarios, la pérdida de parte del personal del Servicio Forestal del país y las onerosas normas de prevención de incendios, que han convertido algunos de sus bosques en un polvorín.
Mientras los residentes se preparaban para lo que podría ser la peor temporada de incendios registrada, y que está lejos de terminar, el aire se despejó lentamente sobre el noreste de los Estados Unidos el viernes, pero cientos de incendios forestales continuaron ardiendo en todo Canadá.
Gracias a un poco de lluvia y nubosidad cerca de las áreas de incendios, con lluvia dispersa esperada en partes del sur de Ontario el domingo, Steven Flisfeder, meteorólogo de preparación de advertencias de Environment and Climate Change Canada, predijo que el fin de semana podría traer una mejor calidad del aire a Toronto, el la ciudad más grande del país.
«Esto ayudará a eliminar un poco los contaminantes del aire», dijo.
Más de 1.100 bomberos de todo el mundo han sido enviados a Canadá para ayudar a combatir la intensa temporada de incendios del país, dijeron las autoridades, incluidos grupos de Francia, Chile, Costa Rica, Estados Unidos, Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica.
Cada una de las 10 provincias y los tres territorios de Canadá se encargan de la gestión de la respuesta de emergencia a los incendios forestales, pero cientos de incendios forestales en todo el país han agotado los recursos locales y han renovado la demanda de un servicio nacional de bomberos.
En un momento en que muchos canadienses cuestionan si el país tiene suficientes recursos para combatir incendios, varios expertos dicen que el gobierno debería concentrarse en hacer todo lo posible para prevenir los incendios forestales, un objetivo que se ha desviado desde los recortes presupuestarios a lo largo de los años ’90 que han obstaculizado la Servicio Forestal de la nación.
“Necesitamos hacer más para adelantarnos al problema”, dijo Mike Flannigan, quien estudia incendios forestales en la Universidad Thompson Rivers en Kamloops, Columbia Británica, una comunidad en el corazón del país de los incendios forestales de esa provincia. «Y el progreso en eso ha sido lento, principalmente porque estamos atrapados en este paradigma de que la extinción de incendios es la solución».
Las personas que estudian la respuesta de Canadá dicen que ha sido socavada por una variedad de fuerzas, incluidos los recortes en los presupuestos forestales locales y nacionales, las engorrosas medidas de seguridad contra incendios y una fuerte reducción en la cantidad de empleados del Servicio Forestal.
Columbia Británica gastó 801 millones de dólares canadienses (alrededor de 601 millones de dólares) en la lucha contra los incendios forestales durante la inusualmente calurosa temporada de incendios forestales de 2021, en la que los incendios arrasaron la ciudad de Lytton. Pero el presupuesto actual de prevención de incendios de la provincia es de solo $32 millones al año.
Disparidades similares existen en otras provincias, que tienden a invertir en pequeños programas comunitarios que protegen pueblos y ciudades en lugar de mitigar el riesgo de incendios forestales, lo que aumenta la amenaza de incendios fuera de control.
Valen la pena los programas pequeños, que incluyen medidas como la limpieza del suelo forestal en las afueras de las ciudades y la creación de cortafuegos entre los asentamientos y los bosques. Pero se necesitan medidas más amplias para reducir los incendios que huyen, dijeron los expertos.
Un método de prevención de incendios que Canadá debería expandir, dijeron los expertos, es la quema prescrita, una práctica que consiste en prender fuego a un área específica bajo condiciones controladas para incinerar árboles, madera muerta, arbustos y otros materiales que de otro modo podrían ser combustible para incendios.
También estimula la restauración ecológica, despejando la cubierta del dosel para permitir que la luz del sol llegue al suelo del bosque y promueva un nuevo crecimiento, así como abriendo los conos de algunas especies de árboles para que pierdan semillas.
«Es una gran técnica, pero no la hemos usado mucho en Canadá», dijo Daniel Perrakis, científico de incendios del Servicio Forestal Canadiense. “Con el cambio climático, estamos viendo claramente un comportamiento diferente del fuego”.
Algunas comunidades indígenas, que se ven afectadas de manera desproporcionada por los incendios porque a menudo viven en áreas propensas a incendios, han adoptado la práctica de la quema controlada.
Hace dos años, cuando una ola de calor sin precedentes exacerbó los incendios forestales en la Columbia Británica, algunas de las llamas rugieron cerca de Westbank First Nation, una comunidad indígena en el valle de Okanagan. Pero años de reducción de bosques y manejo del uso de la tierra prácticas culturales de quema impidió que el fuego causara graves daños a la comunidad.
En todo Canadá, hay un puñado de quemaduras controladas cada año, según datos parciales compilados por el Base de datos de bosques nacionales. Los silvicultores que buscan llevarlos a cabo tienen que pasar por un largo proceso para obtener la aprobación de una provincia.
Las quemaduras son generalmente impopulares en lugares como parques públicos, y más aún cuando se ponen feas. En 1995, más de 1.000 personas han sido evacuadas después de que una quema prescrita se salió de control y amenazó a la ciudad de Dubreuilville, Ontario.
En algunas temporadas de incendios, la duración del proceso de aprobación excede la ventana estrecha cuando las condiciones climáticas son favorables para las quemas controladas.
Las reglas minimizan el riesgo de una quema prescrita fuera de control, pero aumentan el riesgo de un incendio fuera de control.
«Esencialmente, has esposado a las personas, silvicultores y madereros, para que no puedan salir con éxito de las quemas prescritas porque hemos hecho que las reglas sean tan onerosas y tan restrictivas», lo que provocó que más combustible de incendios forestales se asiente en el suelo del bosque, dijo Sarah. Bros, un guardabosques y copropietario de Merin Forest Management con sede en North Bay, Ontario, que ha estado realizando quemas prescritas. «Cosechar no hace lo que hace la madre naturaleza».
Los recortes presupuestarios a fines de la década de 1990, impulsados por el entonces primer ministro Paul Martin, conocido como «asesino del déficit” – dejó algunas agencias gubernamentales intactas, reduciendo las del Servicio Forestal Canadiense tamaño del personal de 2.200 a 700 personas emplea hoy.
«Hubo una fuga de cerebros increíble», dijo Edward Struzik, miembro del Instituto de Política Energética y Ambiental de la Universidad de Queen en Ontario y autor del libro «Dark Days at Noon: The Future of Fire».
“La gente estaba mortificada, y sigue estando mortificada, porque tenemos esta situación en desarrollo, este nuevo paradigma de extinción de incendios, y el Servicio Forestal solo está recibiendo dinero de bolsillo para lidiar con eso”, dijo.
dan bilefsky contribuyó con reportajes desde Montreal. Remy Tumino contribuyó con reportajes desde Nueva York.