Un traicionero doble golpe de calor y fuego, agravado por el fuego del petróleo y el gas, arrasó una gran parte de América del Norte el jueves, matando al menos a 15 personas en los Estados Unidos en los últimos días, enfermando a muchos otros, cerrando escuelas y probando los servicios básicos que siguen sin estar preparados para los nuevos escollos del verano.
Sin embargo, es sólo junio.
En los Estados Unidos, un domo de calor se extendía desde Texas a Florida hasta la punta de Missouri, elevando el índice de calor, una combinación de temperatura y humedad, a más de 110 grados Fahrenheit en algunos lugares.
No había un respiro inmediato a la vista. Se espera que las temperaturas aumenten entre 15 y 20 grados por encima de lo normal en gran parte de la región durante el fin de semana.
Y se esperaba que se formara un nuevo domo de calor sobre California en los próximos días. Sacramento y el Valle de San Joaquín, una región donde miles de trabajadores agrícolas trabajan al aire libre durante horas, están en alerta por el calor excesivo, dijo el servicio meteorológico.
En todo Canadá, cientos de incendios continuaron ardiendo, atrayendo a 1500 bomberos de todo el mundo.
En Toronto, la calidad del aire fue, brevemente, la peor del mundo, ya que el humo de los incendios forestales de otras partes de Canadá cubrió la ciudad y se extendió rápidamente hacia el sur, envolviendo el este de los Estados Unidos en una sopa tóxica. En Washington, DC, la Galería Nacional ha cerrado su jardín de esculturas al aire libre».debido a la calidad del aire.«
En el estado de Nuevo León, en el norte de México, las escuelas cerraron el jueves, aproximadamente un mes antes de lo previsto, luego de que las temperaturas alcanzaran los 113 grados Fahrenheit en Monterrey, la capital del estado. “Para cuidar a los niños, que son una prioridad, decidimos que no valía la pena poner en riesgo su salud”, dijo el gobernador Samuel García Sepúlveda.
Kim Cobb, climatóloga y directora del Instituto Brown para el Medio Ambiente y la Sociedad, dijo que los eventos de la semana representan los «múltiples factores estresantes relacionados con el cambio climático provocado por el hombre» que las Naciones Unidas han advertido a través de su grupo científico sobre el calentamiento global. «Si alguna vez hubo un momento para detenerse y reevaluar nuestra trayectoria de emisiones de combustibles fósiles, ese momento es ahora», dijo.
Tanto el calor extremo como los incendios forestales se ven exacerbados por las emisiones de gases de efecto invernadero de la quema de combustibles fósiles. Estas emisiones no solo hacen que las olas de calor que podrían ocurrir naturalmente sean más extremas, sino que también pueden intensificar las sequías que alimentan incendios catastróficos.
Las temperaturas en todo el mundo en junio alcanzaron sus niveles más altos en décadas, lo que refleja dos cosas: el cambio climático impulsado por las emisiones acumuladas de gases que atrapan el calor y el regreso de tres años del patrón climático natural conocido como El Niño. Los meteorólogos dicen que podría marcar el comienzo de un período de varios años de calor extremo.
Para casi la mitad de los Estados Unidos, las predicciones del índice de calor, una medida de cómo se siente realmente la temperatura, caen en las categorías de «extrema precaución» o «peligro». El aire húmedo puede evitar que el cuerpo se enfríe de manera eficiente porque el aire está tan saturado que la humedad de la piel de una persona no se puede evaporar, una necesidad para el enfriamiento.
Además del peligro, se espera que las temperaturas nocturnas permanezcan altas esta semana en el sur y el medio oeste, lo que dificulta que el cuerpo humano tenga la oportunidad de enfriarse.
En el centro de Jackson, Mississippi, donde el índice de calor llegó a 113 el jueves, los trabajadores que reemplazaban una tubería de alcantarillado se turnaron para trabajar bajo el sol durante 30 minutos al mediodía, descansando debajo de un árbol en el medio. “Mi consejo para todos es que busquen algo de sombra”, dijo Cody Adams, trabajador de Miller Pipeline, una empresa de infraestructura. “Beba muchos líquidos antes de salir. Hace calor aquí.
Es probable que el estrés por calor extremadamente peligroso persista hasta el sábado en Jackson, dijeron los meteorólogos, advirtiendo sobre los riesgos de insolación con actividades prolongadas al aire libre.
En Dallas, donde el índice de calor llegó a 103, los trabajadores estaban afuera reparando acondicionadores de aire que se habían sobrecalentado y expulsando aire tibio en lugar de frío. “Los compresores fallan a diestro y siniestro”, dijo Natalie Ortiz, propietaria de Alpha Heating & Cooling. Hasta el jueves por la mañana, había reemplazado cuatro veces más compresores de aire acondicionado que durante todo el verano en un año típico.
«No es normal. Acabamos de empezar el verano”, dijo.
Si bien es posible que partes de Texas finalmente regresen a la normalidad este fin de semana, partes del sur de Texas y lugares cerca del Golfo de México continuarán experimentando temperaturas opresivas hasta el domingo.
Las muertes relacionadas con el calor son notoriamente difíciles de explicar con precisión, porque el calor puede exacerbar condiciones preexistentes como enfermedades renales y cardíacas. Sin embargo, comenzaban a surgir las primeras cifras de bajas.
En el condado de Webb, Texas, una de las partes más afectadas del país, el número de muertos inmediatos por el calor aumentó a 10 para el mediodía del jueves. En Laredo, que es parte del condado de Webb, el índice de calor fue de 109 grados el jueves y se espera que suba a 114 el viernes.
México se ha apuntado al menos 112 muertes relacionadas con el calor en lo que va del año, con más de la mitad de los ocurridos en el estado de Nuevo León, según la Secretaría de Salud. Esto se compara con solo cuatro muertes relacionadas con el calor registradas mismo tiempo el año pasado a escala nacional.
Se espera que las temperaturas en la ciudad de Hermosillo, en el noroeste de México, oscilen alrededor de los 109 grados durante el fin de semana, luego de subir a 121 grados el domingo, entre las temperaturas más altas registradas en cualquier parte del mundo ese día.
Fue la tercera ola de calor del año en México.
Dan Bilefsky contribuyó con reportajes desde Montreal; Mary Beth Gahan de Dallas; Jimmie Gates de Jackson, Mississippi; Delgar Erdenesanaa, Judson Jones, Anushka Patil, Elena Shao y Raymond Zhong de la ciudad de Nueva York; y Emiliano Rodríguez Mega y Simón Romero de la Ciudad de México.