El insecto de la pequeña colección de especímenes de la Universidad de Lund en Suecia parecía fuera de lugar.
«Está bien, esto es una broma» Vinicio Ferreira, taxónomo de insectos y biólogo evolutivo, se dijo a sí mismo. «Es una broma.»
El escarabajo, de solo una décima de pulgada de grosor y encontrado en 1991 en Oaxaca, México, entre la hojarasca de un bosque de pinos y robles a una altura de más de 9500 pies por el naturalista Richard Baranowski, era definitivamente macho. Pero faltaba una de las características definitorias del animal: la dura capa anterior conocida por los científicos como élitros.
Después de un cuidadoso análisis, el Dr. Ferreira describió el insecto este mes en el Zoological Journal of the Linnean Society como una especie previamente desconocida pero «extraordinaria» de escarabajo sin elitros: Xenomorphon baranowskii.
«Boom. Encontramos este animal realmente extraño. El escarabajo ‘alienígena'», dijo el Dr. Ferreira, eligiendo un nombre que honraba al Dr. Baranwoski y también recordaba al «Alien» de su franquicia de películas de ciencia ficción favorita.
“Finalmente encontramos uno. Creo que es muy emocionante”, dijo. Miguel Ivi, curador de entomología en la Universidad Estatal de Montana que no participó en la investigación. «Esta es una bestia increíble».
«No podemos hacer mucho todavía, pero hasta este descubrimiento no sabíamos que había algo que buscar», agregó.
Las alas consumen mucha energía, por lo que, a lo largo de la historia evolutiva, muchas especies de insectos han perdido de forma independiente la capacidad de volar. Pero se conocen más de medio millón de especies de escarabajos, y hasta ahora todos han tenido al menos alguna forma de élitros anteriores duros. Incluso en los casos en que no se usa para volar y se fusiona, se cree que esta cubierta de ala con forma de caparazón es una de las claves para la supervivencia del escarabajo. Protege su cuerpo blando y los mete en pequeñas grietas y los saca de situaciones peligrosas.
En el caso del escarabajo alienígena del Dr. Ferreira, él y sus colegas especulan que dejar de volar y perder sus élitros podría ser una medida de protección para evitar ser arrastrado por grandes ráfagas de viento en las grandes alturas donde habitan.
El Dr. Ferreira también ha relacionado la especie con una tendencia evolutiva poco conocida. él y otros estudiaron llamado pedomorfosis. En este fenómeno, las hembras adultas de algunas especies de escarabajos conservan algunas de sus características juveniles, se parecen más a las larvas y, a veces, incluso pierden las alas. La falta de alas del macho Xenomorphon baranowskii se asemeja a lo que se ha encontrado en las hembras de esas especies de escarabajos.
Pero típicamente, los escarabajos machos usan su poder de vuelo para perseguir a las hembras a lo largo y ancho para aparearse. Entonces, si la pedomorfosis ya era desconcertante en los escarabajos hembra, tiene aún menos sentido que un escarabajo macho no desarrolle alas cuando sea adulto. «Es el ejemplo más extremista de pedomorfosis», dijo el Dr. Ferreira.
«No es tan bueno para ti ser un pedomorfo», agregó, ya que deja a los escarabajos individuales más vulnerables a las amenazas e incapaces de llegar muy lejos. Pero, según la hipótesis de su equipo, perder sus alas delanteras y la capacidad de moverse podría permitir que una especie de escarabajo se vuelva más especializada y ocupe con más éxito un pequeño nicho geográfico.
Estos hallazgos podrían servir como un ejemplo de cuán extremadamente adaptables han sido los escarabajos a lo largo de su evolución, un rasgo que los convierte en uno de los animales más exitosos del planeta. «Esta es una situación extrema», dijo. roberto anderson, un investigador del Museo Canadiense de la Naturaleza que no participó en este estudio. «Obviamente, esto está muy fuera de lugar en términos de rareza».
La descripción también se basa en un solo espécimen de Xenomorphon, y aunque a menudo se describen especies enteras de insectos a partir de descubrimientos únicos, los investigadores no saben prácticamente nada más sobre el animal. No se puede estudiar su ADN, no hay datos sobre su historia de vida, y no hay registro de cómo podrían ser las hembras de esta especie. El próximo paso sería subir esa montaña mexicana con la esperanza de encontrar más escarabajos sin élitros.
«Honestamente sabía que esto iba a suceder algún día», dijo el Dr. Ferreira. «Es realmente desconcertante, pero todo es posible con los escarabajos».