Hace unos 50.000 a 10.000 años, cuando las capas de hielo se derritieron y el planeta se calentó, unas 100 especies de animales gigantes comenzaron a desaparecer sin dejar rastro.
Los paleontólogos han estado tratando de averiguar exactamente cómo murieron estos animales, incluidos depredadores tan icónicos como el gato con dientes de sable y el lobo terrible. Algunas hipótesis sugieren una fuerte competencia por alimentos limitados exacerbada por la llegada de humanos y lobos grises. Pero nueva evidencia sugiere que una enfermedad ósea que puede debilitar a los perros y gatos modernos, e incluso a algunos de sus humanos, también puede haber jugado un papel.
En un documento publicado Miércoles en la revista PLoS One, los investigadores informan que a medida que el clima ha cambiado, los huesos de los gatos con dientes de sable y los lobos gigantes se han visto plagados de defectos asociados con la osteocondrosis disecante u TOC, una enfermedad grave del desarrollo en la que se forman agujeros en el hueso causados por el desarrollo de tejido que nunca se ha endurecido. En un animal vivo, el orificio se llena con un colgajo de cartílago que puede provocar una inflamación dolorosa. Se conoce comúnmente como osteocondritis disecante.
Estos hallazgos revelan una instantánea fosilizada de cómo las fisiologías de los principales depredadores de la época del Pleistoceno probablemente fallaron bajo las presiones ambientales, dijo. Balisi marinocurador del Museo de Paleontología Raymond M. Alf en Claremont, California, y autor del artículo.
El TOC es una enfermedad ortopédica común que afecta las articulaciones de rápido crecimiento de los perros. Si bien es menos común entre los gatos, se han registrado casos reportado entre leopardos de las nieveslo que podría significar que el TOC no se registra en los animales salvajes, dijo el Dr. Hugo Schmökel, cirujano ortopédico veterinario con sede en Strömsholm, Suecia, y autor del artículo.
El Dr. Schmökel visitó La Brea Tar Pits en Los Ángeles en 2022 para estudiar si los gatos con dientes de sable y los lobos terribles padecían una enfermedad del ligamento cruzado. En cambio, algo más le llamó la atención: chuletas de varios tamaños que surcan las articulaciones de las rodillas y los hombros de estos antiguos carnívoros.
Si bien los paleontólogos habían notado estos defectos, «nadie se dio cuenta de que tal vez se trataba de daño óseo premortem en lugar de postmortem», dijo el Dr. Schmokel.
Con la ayuda del Dr. Balisi, entonces becario postdoctoral en La Brea Tar Pits, e Aisling FarrellEl Dr. Schmökel, director sénior de colecciones, inspeccionó más de 1000 huesos de miembros de lobos y gatos con dientes de sable.
El equipo descubrió que alrededor del seis por ciento de los huesos de las extremidades de los gatos dientes de sable jóvenes y adultos jóvenes, en particular las articulaciones de las rodillas, tenían fisuras que medían menos de siete milímetros.
Casi el tres por ciento de los lobos jóvenes y adultos jóvenes también tenían defectos en las articulaciones de las rodillas que tendían a ser más grandes, midiendo más de 12 milímetros. Los pequeños defectos de la articulación del hombro fueron más comunes en los lobos, al igual que en los perros, con un total de casi el cinco por ciento. Algunas extremidades adultas, pero no las extremidades juveniles, mostraron signos de osteoartritis, una enfermedad articular degenerativa que puede resultar del TOC.
La prevalencia de la enfermedad entre los animales parecía ser más alta que entre los animales modernos y los humanos, dijo el Dr. Schmokel.
Solo por los huesos, no está claro por qué el TOC golpea de esa manera. Los investigadores tampoco pueden decir con certeza cómo afectó la calidad de vida o la movilidad de los animales. En las mascotas modernas, la enfermedad puede causar distintos niveles de dolor y cojera. En los primeros años de vida, estos defectos óseos pueden sanar por sí solos; puede que no haya sido mucho daño, al menos para algunas personas. El comportamiento social de los animales también puede haber mitigado lo peor de la enfermedad, dijo. larisa de santisun paleontólogo de la Universidad de Vanderbilt que no participó en el estudio.
En un correo electrónico, dijo que otros especímenes de La Brea Tar Pits tenían signos de «displasia de cadera y artritis severa, lo que revela la capacidad de estos depredadores de la Edad de Hielo para vivir durante un período prolongado con tales lesiones».
Pero para los investigadores, la mayor prevalencia de TOC ofrece razones para especular que hubo un problema de endogamia entre los gatos con dientes de sable y los lobos gigantes debido a la disminución de las poblaciones aisladas. El Dr. Schmökel señala a los animales modernos como Lobos de la Isla Real Y panteras de florida que han experimentado lo mismo.
Si bien el Dr. DeSantis se muestra escéptico, el TOC estuvo implicado únicamente en la extinción de estos depredadores del ápice, el Dr. Balisi dice que los hallazgos son un estímulo para futuras investigaciones.
Los signos de la enfermedad, dijo el Dr. Balisi, «podrían ser una manifestación morfológica de algo más profundo a lo que aún no podemos llegar, pero creo que es solo cuestión de tiempo».