Canadá estaba luchando para combatir un brote extraordinario de incendios forestales en todo el país el miércoles que envió humo a través de la frontera y obligó a millones de canadienses y estadounidenses a permanecer en sus casas mientras los cielos se oscurecían en grandes franjas de ambas naciones.
Más de 400 incendios se han quemado en Canadá y este año los incendios ya han quemado unos 9,8 millones de acres de bosque, más de 10 veces el área que se quemó durante este tiempo el año pasado, dicen las autoridades, enviando humo a lo largo de la costa este de los Estados Unidos. Unidos, desde la ciudad de Nueva York pasando por Washington, DC, y tan lejos como Minnesota.
En Canadá, un país conocido por sus paisajes pintorescos y su orden, los incendios forestales fuera de control han alimentado la ansiedad nacional. También han ampliado los recursos de extinción de incendios en un país descentralizado y en expansión donde la extinción de incendios se gestiona a nivel provincial, y han dificultado la coordinación en un momento en que el calentamiento global ha intensificado la temporada de incendios.
En Ottawa, la capital, la sensación de país asediado se destacó el miércoles al ver una espesa neblina que se cernía sobre la Colina del Parlamento y el imponente edificio neogótico que forma parte del Parlamento canadiense en Ottawa.
Los efectos de los incendios forestales en Canadá han dejado atónitos a los Estados Unidos. El humo oscureció el horizonte de la ciudad de Nueva York el miércoles, convirtiendo los contornos de sus rascacielos en siluetas fantasmales.
La investigación climática sugiere que el calor y la sequía asociados con el calentamiento global son las principales razones del aumento de los incendios forestales más grandes y fuertes en Canadá.
Canadá tiene el ecosistema forestal intacto más grande del mundo. La sequía y el calor intenso, que muchas partes del país han experimentado recientemente, pueden hacer que los árboles sean vulnerables al fuego y sequen el pasto muerto, las agujas de pino y cualquier otro material en el fondo del suelo del bosque que sirva como leña. rabia
Los expertos en incendios forestales ven signos del cambio climático en sequías, calor intenso y temporadas de incendios más largas que han hecho que estos incendios sean más extremos.
En una franja de América del Norte, los viajeros se han puesto máscaras de covid para caminar por las calles, las escuelas han cancelado los viajes escolares y algunos han cerrado, los vuelos se han cancelado y las autoridades han instado a millones a permanecer en sus casas mientras el humo oscurece el sol.
En Canadá, los incendios se han cobrado un gran número de víctimas humanas, incluido el desplazamiento de decenas de miles de personas. El nivel de imprevisibilidad causado por los incendios es tan grande que las autoridades de bomberos de la provincia de Columbia Británica han advertido a los residentes locales que tengan a mano una bolsa de emergencia, junto con un plan de evacuación.
Millones de canadienses en Ottawa, Toronto y Montreal se despertaron el miércoles con una nube de humo sobre gran parte de sus ciudades, mientras los incendios forestales se extendían a lugares que antes se sentían en gran medida inmunes a los incendios forestales que asolaban provincias distantes.
El primer ministro canadiense, Justin Trudeau, dijo que se han desplegado cientos de soldados en todo el país para ayudar con los esfuerzos de extinción de incendios. «Desafortunadamente, en los últimos años, hemos visto cómo los fenómenos meteorológicos extremos aumentan en intensidad e impacto en los canadienses, así como en los costos para las familias, las provincias y el presupuesto federal», dijo Trudeau.
Una neblina apocalíptica en tonos beige se apoderó de las ciudades del noreste de EE. UU. durante todo el miércoles, provocando la ansiedad diaria de los neoyorquinos por el cambio climático y las advertencias de salud de la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, y del alcalde de la ciudad de Nueva York, Eric Adams.
En las ciudades más afectadas, incluidas Buffalo y Binghamton en el norte del estado de Nueva York, espesas nubes anaranjadas sumergieron el área en temperaturas inusualmente frías, mientras que las condiciones empeoraron en el noreste. Las escuelas en la ciudad de Nueva York y Washington, DC cancelaron las actividades al aire libre durante el día, los zoológicos de Nueva York cerraron temprano por preocupación por los animales y Filadelfia advirtió a los residentes que permanecieran en sus casas.
El humo y la mala calidad del aire también llevaron a la cancelación de varios espectáculos culturales y eventos deportivos, incluido un juego de los Yankees en el Bronx y un juego de los Phillies en Filadelfia. A medida que el humo se filtraba en los teatros de la ciudad de Nueva York, alarmando a los poseedores de boletos y a los artistas por igual, la producción de Broadway de «Hamilton» y una producción de Free Shakespeare in the Park de «Hamlet» cancelaron sus funciones.
“La gente tiene miedo de salir con este humo”, dijo Remy Hernández, de 40 años, residente del Bronx que entrega pedidos de comida para Uber Eats y DoorDash. «Me parece que el mundo se está acabando».
Es probable que las condiciones de niebla en Nueva York continúen el jueves y viernes y podrían persistir hasta el fin de semana, según Basil Seggos, comisionado del Departamento de Conservación Ambiental del Estado de Nueva York. El miércoles, dijo a los periodistas que despejar los cielos requeriría un acto de Dios. «Rezaremos por lluvias en el norte y vientos por el cambio», dijo.
Gran parte del estado de Nueva York estuvo sujeto a un aviso de salud sobre la calidad del aire alerta que permanecería en vigor hasta el miércoles por la noche.
El índice de calidad del aire en la región más amplia de la ciudad de Nueva York superó los 400 el miércoles por la tarde, el peor desde que la Agencia de Protección Ambiental comenzó a registrar mediciones de la calidad del aire en 1999.
Tal lectura indica que el aire no es saludable para todas las personas, no solo para los vulnerables, y es algo típico de las megaciudades llenas de smog como Yakarta o Nueva Delhi. Pero eso es inusual en la ciudad de Nueva York, donde décadas de leyes estatales y federales han ayudado a reducir las emisiones y limpiar el aire, especialmente en vecindarios de clase media y alta.
La escala y el alcance de los incendios forestales en Canadá subrayaron los desafíos de combatir los incendios forestales en un vasto país. Cada una de las 10 provincias y los tres territorios de Canadá se encargan de la gestión de la respuesta de emergencia a los incendios forestales, pero cientos de incendios forestales en todo el país han agotado los recursos locales y han renovado la demanda de un servicio nacional de bomberos.
«Es raro ver tantos incendios en todo Canadá, todos al mismo tiempo», dijo Rob Schweitzer, director ejecutivo de BC Wildfire Services en la Columbia Británica. «Las provincias han podido compartir recursos en el pasado, pero ahora están bajo presión dada la cantidad de fuego en el paisaje».
Richard Cannings, miembro del parlamento del Nuevo Partido Demócrata, dijo que la actividad del fuego hacía imperativo mantener una reserva nacional de equipo, como un escuadrón de bombarderos de agua, que podría desplegarse rápidamente.
Hablando con los periodistas el miércoles, Trudeau no abordó el pedido de un servicio nacional de bomberos, pero dijo que su gobierno estaba considerando crear una organización federal de respuesta a desastres. “Debemos continuar haciendo todo lo posible para proteger a los canadienses cuando ocurren estos eventos climáticos extremos, pero también debemos asegurarnos de hacer todo lo posible para predecir, proteger y actuar antes de que ocurran más de estos eventos. «
Bomberos de los Estados Unidos, Sudáfrica, Francia, Australia y Nueva Zelanda, junto con miembros del ejército canadiense, estaban apoyando a los abrumados equipos de bomberos locales.
En las últimas semanas, los incendios forestales en Canadá se han extendido casi 2,900 millas desde Columbia Británica en la costa oeste hasta Nueva Escocia en el este, causando estragos en el país, causando temores de pérdida de medios de vida, quemando propiedades y poniendo en peligro la salud.
Las autoridades de salud advirtieron que el humo de los incendios forestales podría causar síntomas que van desde dolores de cabeza y ojos llorosos hasta tos, mareos, dolores en el pecho y palpitaciones cardíacas. Algunos funcionarios de salud han aconsejado a los residentes que usen máscaras protectoras, lo que evoca malos recuerdos de los tiempos de la pandemia.
La Sra. Hochul, de Nueva York, dijo que el estado estaba liberando 1 millón de máscaras N-95 de su reserva para distribuirlas en lugares públicos como parques y estaciones de metro.
Los meteorólogos dijeron que esperaban que la columna de humo que golpeaba a Toronto, la ciudad más grande del país y su capital financiera, empeorara el jueves debido a los vientos, y Environment Canada advirtió a los residentes que se prepararan para el deterioro de la calidad del aire.
En Ottawa, los Ottawa Redblacks, el equipo de la Liga Canadiense de Fútbol de la ciudad, hicieron la transición de la práctica al aire libre a la de interior. Y en Toronto, los Azulejos anunciaron que cerrarían sus estadios abovedados el miércoles por la noche para un partido contra los Astros de Houston.
Los incendios también estaban dañando negocios, con muchas empresas mineras suspender operaciones en Quebec.
Los incendios han sacudido la Columbia Británica y Alberta, una provincia productora de petróleo y gas, durante semanas. Unas 29.000 personas han sido evacuadas de Alberta, una cifra que se redujo a 3.900 el miércoles. En la costa este de Canadá, en Halifax, Nueva Escocia, un incendio a finales del mes pasado obligó a evacuar a más de 16.000 personas.
El miércoles en Ottawa, Bogdan Wozniak, de 72 años, un angustiado vendedor de perritos calientes, dijo que su negocio siempre ha dependido del clima, pero que el humo o el fuego eran otro nivel de desafío. «No puedes estar preparado para el humo», dijo. «Tienes la máscara», dijo. «Eso es todo.»
«Tendré suerte si llego al punto de equilibrio hoy», agregó.
Ian Austen contribuyó con reportajes desde Toronto, Meagan Gillmore desde Ottawa, Meagan Campbell desde Halifax y Michael Paulson desde Nueva York.