Las poblaciones de pescado blanco bajo la presa Libby, que creó el lago Koocanusa, han disminuido notablemente en los últimos años. El monitoreo en 2018 encontró que las poblaciones, que normalmente son 700 peces por 1,000 pies, disminuyeron un 53 por ciento en 2018 y un 55 por ciento en 2023. Se han encontrado altos niveles de selenio, que superan los límites estatales y estadounidenses, en huevos y ovarios de peces.
El selenio de las minas «probablemente esté causando la disminución», dijo Jim Dunnigan, biólogo pesquero del Departamento de Pesca, Vida Silvestre y Parques de Montana que está estudiando la contaminación. «Es motivo de gran preocupación».
Wyatt Petryshen de Wildsight, el grupo ambientalista canadiense que monitorea las operaciones de Teck, dijo que los ambientalistas estaban preocupados por los movimientos recientes de Teck que dividieron sus operaciones en Teck Metals Corp. y Elk Valley Resources, que será propietaria de la operación de minería de carbón.
“Hay preocupaciones muy reales de que Teck esté buscando escindir la empresa para evitar pagar los daños ambientales mientras mantiene el flujo de efectivo para su negocio de minería de metales”, dijo Petryshen.
Sheila Murray, presidenta del directorio de Teck, defendió el cambio y dijo que sería más rentable para los accionistas y «respaldaría un futuro sostenible que beneficie a los empleados, las comunidades locales y los pueblos indígenas».
Funcionarios y defensores estadounidenses dijeron que la Comisión Internacional Conjunta, el organismo bilateral, sería la mejor autoridad para buscar formas de contener y reducir los contaminantes mineros. «Necesitamos una junta asesora científica de científicos estadounidenses y canadienses», dijo Sandborn. «Tenemos que llevarlo a la Comisión Conjunta Internacional para que tengamos un verdadero perro guardián».
Jennifer Savage, portavoz del Departamento de Estado de EE. UU., que supervisa el papel de EE. UU. en la comisión, dijo que quería que el organismo internacional se ocupara del asunto pronto.
«Las comunidades indígenas a lo largo de la cuenca dependen de estas aguas para su supervivencia cultural y para su supervivencia», dijo la Sra. Savage, directora de la oficina de asuntos canadienses. “Estamos impacientes. Estamos muy ansiosos por encontrar una solución”.